A holokauszt egyedül a német történelemből nem megmagyarázható. Az 1880-as éveket követően - az előretörő nacionalizmus és társadalmi válságok hatására - egész Európában ugrásszerűen felerősödött az antiszemitizmus. Anélkül, hogy a német tettesek bűnét kisebbítené, Götz Aly történész kimutatja, hogy a sok helyütt megmutatkozó rivalizálás és irigység, diszkrimináció és pogromok hogyan ágyazták meg a talajt a későbbi deportálásokhoz és gyilkosságokhoz.
A zsidók legyilkolását a németek irányították. Ők egyedül felelősek azért, hogy kitört a világháború, amely a legfontosabb feltétele volt annak, hogy kiiktatódjon jog és morál. De az Európában élő zsidókon és más kisebbségeken végrehajtott tömeggyilkosságokat a német kezdeményezők képtelenek voltak egymaguk végrehajtani, mindenütt szükségük volt a helyi politikusok, szervek és lakosság munkamegosztásos alapú együttműködésére.
Götz Aly könyvében leírja, hogyan és milyen érvekre támaszkodva kelt életre 1880 után a modern antiszemitizmus Európa szinte minden országában, miként erősödött egyre, és mi módon váltak a demokratikus pártok is felvevőképessé irányába. Vizsgálat alá veszi a gazdasági, társadalmi és lélektani okokat, a nacionalizmus, demokrácia és zsidóellenesség között mutatkozó összefüggéséket, leírja többek között az orosz, ukrán, román és lengyel pogromokat, a "sajátos magyarországi esetet", az állítólag rosszul jártak irigységét a művelődni és feltörekedni vágyó zsidókkal szemben, a kelet-európai bevándorlók elleni félelmet Franciaországban. Ily módon a szerző felvázolja a modern antiszemitizmus panorámáját, és elsőnek vet átfogó pillantást arra az európai előtörténetre, amely lehetővé tette a holokausztot.
A könyv 2018-ban megkapta az igen jelentős németországi Geschwister Scholl-díjat, amelyet minden évben olyan könyvnek adnak, amely "szellemi függetlenségről tanúskodik, és serkentőleg hat a polgári szabadságra, erkölcsi, intellektuális és esztétikai bátorságra, valamit ösztönzést ad jelenbéli felelősségtudatunknak."