A szociológus szerző kötetében rámutat arra, hogy a politikatudományi kutatások szerint hatalmas szakadék tátong a politikai intézmények működéséről alkotott, közkeletű, fennkölt vélekedések és azok valóságos működése között. A legfontosabb demokratikus intézmények, melyek a tömegek politikai döntéshozatalban való részvételét szolgálják és a politikai rendszert legitimálják, valójában nagymértékben szimbolikusak és expresszívek, és sok politikai döntés, kezdeményezés, amelyről az a vélekedés, hogy a széles tömegeknek kedvez, ténylegesen csak szűk csoportoknak jelent előnyöket, az állítólagos haszonélvezők számára mindössze szimbolikus elégtételt nyújt. A szerző szociológiai, pszichológiai és lingvisztikai elméletek segítségével vizsgálja, hogy "mit jelentenek a nagyközönség számára a politikai vezetők tettei és gesztusai, azok a szituációk, amelyekben a politikai cselekedetek megtörténnek, mit jelentenek a politikai vitákat és tetteket átjáró beszédstílusok és frázisok, a törvények érvényesítését célzó lépések".